Trước một cửa hàng trong một khu thiên về bán đồ trang sức, một nam nhân đang dừng chân ngắm nghía. Ông chủ bày ra trước mắt người ấy vô vàn những cây trâm, cài tóc và đồ trang sức. Cũng nhờ có sự xuất hiện của một nam nhân tuấn tú mà trước cửa quán có không ít người đứng bu lại, đa phần là nữ nhân.
Trường bào cổ tròn dệt gấm màu huyền ôm trọn lấy dáng người thẳng tắp, nơi vạt áo thêu chìm hình vân mây, mỗi khi có cơn gió thổi qua, nó lại thoáng ẩn thoáng hiện. Bên hông, miếng dương chi bạch ngọc đung đưa theo từng nhịp bước chân.
Nam nhân được trời ban cho một diện mạo hơn người: Đôi mày kiếm chéo về phía thái dương, đuôi mắt hơi xếch lên, đồng tử đen tuyền, sáng rực, mũi túi mật*, thẳng tắp như núi ngọc. Ở người ấy vừa toát lên vẻ thanh tao của một công tử con quan vừa có nét phóng khoáng của một hiệp khách giang hồ.
(1) Mũi túi mật: Sống mũi thẳng, phần gốc mũi hơi thấp, phần đầu mũi tròn, lộ rõ khi nhìn trực diện. Những người sở hữu mũi túi mật có tính cách hòa đồng, thân thiện, luôn hướng thiện tốt bụng. Họ là những người thẳng thắn, có trách nhiệm trong học tập và công việc, tố chất lãnh đạo, làm chủ mọi việc tham gia.
Người ấy đang chọn một cây trâm ngọc, chất bạch ngọc ánh lên một vẻ bóng mịn trên từng đầu ngón tay.
Mấy nữ nhân xung quanh nhỏ to rủ rỉ, cũng có người mạnh dạn thử bước lên bắt chuyện nhưng đều không dứt khoát, gọn gàng được bằng Đào Khương.
Cô phóng lên vài bước, giơ tay đập một cái rất mạnh lên vai nam nhân.
Cú đập ấy không hề nhẹ, nam nhân ấy giật mình buông tay, chiếc trâm ngọc tuột khỏi tay rơi xuống.
Một giây sau, nó được Đào Khương vững vàng đỡ lấy, động tác rất gọn ghẽ.
Nam nhân cúi đầu xuống nhìn rồi ngỡ ngàng. Ông chủ thấy cảnh ấy bèn xoa ngực tiến lên, miệng lẩm nhẩm: Tạ ơn trời đất, nó chưa vỡ. Trâm ngọc này chỉ có một cây, vỡ rồi thì biết làm sao.
Đào Khương trả trâm ngọc lại cho ông chủ rồi ngước mắt lên nhìn nam nhân, “Anh được lắm, mới xuất hiện đã khiến người ta hết hồn. Nguyên bộ đồ này chắc không ít tiền đâu nhỉ?”
Vẻ ngỡ ngàng trong đôi mắt nam nhân nhanh chóng tan biến, thay vào đó là sự hứng thú, “Nàng và ta quen nhau?”
Đào Khương nhíu mày, “Thẩm Xác, nhạt nhẽo quá rồi đấy. Anh có biết không tìm được anh, mọi người nôn nóng đến mức nào không?”
Ý muốn thăm dò trong đôi mắt nam nhân lại càng sâu đậm hơn, y quan sát cô từ trên xuống dưới. Đào Khương khẽ nheo mắt lại, có chút sốt ruột, “Tôi là Đào Khương. Sao hả, thay đổi quần áo và kiểu tóc mà anh đã không nhận ra tôi nữa à?”
Dứt lời, cô định giơ tay tháo mạng che xuống.
Nhưng một giây sau, cổ tay cô bị Chu Biệt giữ chặt. Cậu ngăn động tác tháo mạng của cô lại.
Đào Khương sững người.
Chu Biệt đứng chắn trước mặt Đào Khương, đối diện với nam nhân, “Nếu tại hạ đoán không nhầm thì các hạ là Cao công tử phải không?”
Bấy giờ Đào Khương mới chợt giật mình. Sao cô lại quên khuấy mất vẫn còn một Cao Thần nhỉ? Cô bèn liếc nhẹ về phía chếch sau lưng nam nhân, quả nhiên, có người trông giống hộ vệ đang nấp ở một góc tối.
Mà không chỉ một người.
Cũng may có Chu Biệt, có lẽ cậu đã phát hiện ra đám hộ vệ nên mới lập tức hiểu ra vấn đề.
Suýt nữa thì cô đã tháo mạng ra và gây ra họa lớn.
Cao Thần mỉm cười, nhẹ nhàng, khuôn phép, “Cứ gọi ta là Cao Thần được rồi. Hai vị là…”
Chu Biệt báo một danh phận rất ổn thỏa, nói rằng họ là khách ở trọ tại quán trà Tâm Tưởng Sự Thành.
Cao Thần lại quan sát Chu Biệt một lượt rồi quay qua nhìn Đào Khương, mỉm cười, “Ban nãy cô nương đây nhận nhầm ta thành một người khác, lẽ nào ta và người ấy rất giống nhau?”
Lúc này, lý trí của Đào Khương đã quay trở về, nhẹ bước tiến lên, “Không phải vậy, chỉ tại ta và người bạn cũ đã nhiều năm không gặp, nhận nhầm mà thôi.”
Một câu giải thích nhẹ nhàng mà đạt hiệu quả cao.
Rõ ràng, lý do đó chưa hoàn toàn thuyết phục được Cao Thần, y khẽ nhướng mày, tỏ vẻ hứng thú. “Nghe cách cô nương có phần chiếu lệ rồi.”
Đào Khương không ngờ y lại nói thẳng như vậy, nhất thời không biết phải đáp lời ra sao.
Ngược lại, Chu Biệt quyết bảo vệ Đào Khương, nghiêm mặt lại, “Dù có chiếu lệ hay không, chuyện này cũng không liên quan gì tới Cao công tử. Bọn ta còn có việc, xin cáo từ.”
Dứt lời, cậu kéo Đào Khương quay người rời đi.
Cao Thần nhìn theo bóng họ xa khuất, khóe miệng khẽ rướn lên. Hộ vệ bước tới, Cao Thần ra lệnh, “Điều tra thân phận của họ.”
“Rõ.”
Đào Khương đã đi xa, bỗng dưng rùng mình ớn lạnh, vô thức muốn quay đầu lại nhưng bị Chu Biệt ngăn cản.
“Chắc chắn họ vẫn đang theo dõi chúng ta, tuyệt đối đừng quay đầu.” Chu Biệt bước thong dong, “Cũng đừng để lộ sự sợ hãi, cứ điềm nhiên, bình tĩnh.”
Đào Khương đã sớm bình tĩnh lại rồi, “Cậu căng thẳng làm gì? Sớm muộn gì cũng phải gặp mặt. Y xuất hiện, nhất định là đã có được thông tin về Tuyết Kiến.”
“Tôi không căng thẳng được sao, ban nãy suýt chút nữa thì cô gỡ mạng ra rồi.” Chu Biệt hạ thấp giọng xuống, “Tôi cảm thấy Cao Thần tinh quái lắm, nhất định y không tin những lời cô nói.”
Đào Khương cũng tán đồng với quan điểm này, “Đúng là ranh ma hơn Thẩm Xác. Có điều, y đúng là giống y hệt Thẩm Xác đấy.”
Chu Biệt gật đầu, “Chưa biết chừng suy đoán của Như Ý là chính xác!”
Nghe xong câu ấy, Đào Khương cảm thấy kích động vô cùng.
Phải rồi, nếu suy đoán của Như Ý không sai thì nếu Cao Thần đã xuất hiện, Thẩm Xác cũng sẽ sớm lộ diện thôi.
***
Cao Thần xuất hiện tại quán trà Tâm Tưởng Sự Thành trước Thẩm Xác.
Giữa trưa, nắng đang độ chói chang, Cao Thần như mang cả hào quang bước vào, khiến không ít người phải dừng chân đứng nhìn.
Mọi người xì xào bàn tán, có người nói dạo này có nhiều khách quý đến quán trà quá. Đầu tiên là Đại Hàng Thủ bao trọn tất cả các phòng trọ, kế đó lại có bốn vị khách quý phong thái đường hoàng, khí chất hơn người vào ở trọ, bây giờ lại có thêm một nam nhân tuấn tú nữa tìm tới, e rằng cũng là mộ vị quý nhân không dễ đắc tội.
Cũng có người nhận ra Cao Thần.
Họ nói nhỏ: Đây chẳng phải công tử Cao gia chuẩn bị kết thân với Đại Hàng Thủ đó ư?
Đúng thật, nhưng vì sao Cao công tử lại xuất hiện trong quán trà hôm nay? Lẽ nào là để đặt vấn đề cưới hỏi?
Không thấy sính lễ nhỉ?
So với bầu không khí náo nhiệt trước cửa, bên trong quán lại khá yên tĩnh.
Khách không nhiều, lại ngồi rải rác trong góc, ngoài mặt tỏ vẻ trò chuyện thong dong, thực chất đều đang chú ý cả về bên này.
Kiều Như Ý âm thầm quan sát Cao Thần, trong ánh mắt chỉ toàn sự ngỡ ngàng. Cô quay đầu nhìn Hành Lâm, ánh mắt ấy rất rõ ràng…
Nhìn xem, tôi đã nói gì nào?
Từ lúc Cao Thần bước vào cửa lớn của quán trà, Hành Lâm chưa hề đứng dậy. Rõ ràng người ấy có một gương mặt giống hệt Thẩm Xác, nhưng anh tỏ ra rất lạnh nhạt, từ đầu tới cuối chỉ ngồi đó nhàn nhã uống trà, làm như không quen biết gương mặt đó vậy.
Bắt gặp ánh mắt của Kiều Như Ý, Hành Lâm mỉm cười, một tay cầm tách trà, nhẹ nhàng kề môi lên mép tách trà rồi đáp lại cô một ánh mắt…
Được, cô giỏi.
Cao Thần tay cầm quạt, bước dần về phía bàn, tư thế tuyệt đẹp, nhưng đôi mày thì hơi cau lại.
Y nhìn những con chữ trên mảnh giấy rồi ngước mắt lên nhìn Kiều Như Ý và Hành Lâm. Hành Lâm uống trà, không buồn ngước mắt lên. Kiều Như Ý thì đáp lại y một nụ cười cho có qua có lại.
Cuối cùng Cao Thần không nhịn được nữa, lên tiếng hỏi, “Hai vị chắc chắn đây là vế đầu của câu đối chứ?”
Đây… đích thực là vế đầu mà. Kiều Như Ý vẫn tươi cười thân thiện, “Dĩ nhiên.”
Cao Thần bung quạt, vẻ đăm chiêu, “Cung đình ngọc dịch tửu… Đã vậy thì sẽ đối với ‘Hạng mạch đậu thục thanh’*.”
(2) Rượu thơm chốn cung đình – Đậu thanh trong ngõ hẻm.
Tuy rằng Kiều Như Ý không giỏi đối thơ đáp văn nhưng cô cũng nghe ra câu đối của Cao Thần hoàn toàn ổn.
Có điều…
“Thật ngại quá, chưa đúng.” Kiều Như Ý khẽ thở dài, lắc đầu.
Cao Thần khó hiểu vô cùng, “Đối thơ thì chỉ có hay hoặc chưa hay thôi chứ, sao lại còn có đúng sai?”
Kiều Như Ý mỉm cười, đối đáp nhẹ nhàng, “Ở chỗ ta, sẽ có đúng sai.”
Cao Thần sững người.
Một hộ vệ đứng sát bên cạnh lạnh lùng quát to, “Hỗn xược!”
Tiếng quát cao vút đột ngột ấy khiến Kiều Như Ý giật nảy mình. Cô chưa kịp phản ứng lại thì Hành Lâm đã đặt mạnh tách trà xuống, một tiếng “cạch” vang lên rất rõ ràng.
Anh đứng dậy, bước ra phía trước, lạnh lùng hỏi ngược lại, “Bọn ta ra đề, hỗn xược thì đã sao?”
Cao Thần quan sát nam nhân trước mặt mình. Vóc người cao ráo, nét mặt lạnh lùng, dung nhan tuấn tú, trong ánh mắt lại ẩn chứa một vẻ tiêu điều như mùa thu kéo tới khiến trái tim y chợt run lên.
Hộ vệ trung thành bảo vệ chủ, “Ai cho nhà ngươi cái gan ăn nói với công tử nhà ta như vậy!” Dứt lời, hộ vệ định rút kiếm ra.
Ai ngờ, kiếm chỉ vừa được rút ra khỏi bao, người hộ vệ đã cảm thấy có một nguồn sức mạnh đè lên mu bàn tay, thanh kiếm cứ thế bị đẩy ngược trở về bao. Chính là Hành Lâm, anh ra tay cực nhanh, sau khi cây kiếm bị đẩy trở lại bao, anh tiếp tục ghì mạnh để giữ lấy cổ tay đối phương. Người hộ vệ đó kêu lên một tiếng thảm khốc, kế đó liền bị đá văng đi rất xa.
Còn ba hộ vệ khác đi theo Cao Thần, thấy vậy bèn xông lên. Ngay lập tức, Cao Thần lạnh lùng quát một tiếng, “Lùi xuống! Đừng có làm ta mất mặt trước cao nhân.”
Đám hộ vệ dừng lại, lần lượt lùi về sau. Tên hộ vệ bị đá đi phải mất một lúc mới lồm cồm bò dậy được, trong ánh mắt chỉ toàn là bàng hoàng.
Bản thân Cao Thần cũng cảm thấy khó tin trong lòng.
Nam nhân đứng trước mặt ra đòn thật quyết đoán và mạnh mẽ. Đám hộ vệ của y toàn là các cao thủ hàng đầu, vậy mà không thể xuất ra dù là nửa chiêu trước mặt người này.
Cả nữ nhân đứng cạnh nữa cũng không hề run sợ giống một người bình thường.
Hành Lâm tiến lên trước một bước, lặng lẽ che đi ánh mắt quan sát của Cao Thần, cất giọng lạnh nhạt, “Cao công tử không đối được thì thừa nhận là xong. Ban ngày ban mặt mà động dao động kiếm, làm khách trong quán trà sợ hãi thì mất thể diện cho gia tộc lắm.”
Cao Thần bị nói một tràng cũng không hề tức giận, ngược lại còn liên tục tạ lỗi, nói rằng thường ngày mình quản giáo hạ nhân không nghiêm, mong được thông cảm.
Đúng vào lúc này, Chu Biệt và Đào Khương trở về, giáp mặt ngay với Cao Thần.
Bầu không khí ngay lúc ấy trở nên căng thẳng, ai cũng có thể nhận ra ngay lập tức.
Cao Thần lại chủ động chào hỏi Đào Khương. Đào Khương cũng không định sưng xỉa với y, khẽ gật đầu, rồi chợt nhớ ra mình đang thời đại nào, bèn nghiêm chỉnh đáp lễ.
Kiều Như Ý quan sát hết những điều ấy, đã hiểu ra câu chuyện.
Cao Thần chủ động hóa giải bầu không khí nặng nề, nói nhẹ nhàng, “Nghe Tuyết Kiến nói về chuyện của các vị, hôm nay được diện kiến thực sự cảm thấy các vị hơn hẳn người thường. Cao mỗ tự nhận mình tài thô trí thiển, quả thực không trả lời được đề bài này, Cao mỗ nhận thua. Chỉ có điều Cao mỗ rất muốn kết giao bằng hữu với các vị, không biết các vị có thể giải thích đôi điều cho Cao mỗ không?”
Y ra hiệu xuống mảnh giấy trên mặt bàn.
“Không thể giải đáp.” Đào Khương chủ động lên tiếng, “Nếu Cao công tử đã không trả lời được thì mời công tử về cho. Hoặc là…” Cô ấy ngẫm nghĩ, “Nếu Cao công tử muốn tâm sự cùng Tuyết Kiến cô nương, bọn ta tránh mặt là được.”
Nói trắng ra, Cao Thần chính là người dẫn dắt. Anh ta tới đây để có thể chứng minh anh ta có chung một gương mặt với Thẩm Xác là được rồi. Họ cũng không mong chờ gì y có thể trả lời đúng được, càng không có ý định thân thiết với y.
Thấy bốn người họ định bỏ đi, Cao Thần sốt sắng, “Các vị xin dừng bước.”
Hành Lâm dừng bước, quay đầu nhìn y, nét mặt bình lặng như nước, “Cao công tử còn việc gì sao?”
“Nếu như… quen biết là duyên phận, chi bằng hãy để Cao mỗ mời các vị một bữa.”
“Không cần.” Hành Lâm lạnh lùng cất lời.
“Ấy…” Cao Thần thấy vậy tiến lên vài bước, một lần nữa chặn hướng đi của bốn người họ lại.
Hành Lâm đứng trước mặt họ, ánh mắt có chút u ám, “Làm gì vậy?”
Cao Thần không rõ Hành Lâm đang nghĩ gì, dĩ nhiên không dám nổi giận vì thái độ không nể mặt của anh. Y nhìn về phía Đào Khương, “Cô nương có tiện qua đây nói chuyện với tại hạ không?”
Đào Khương ngẩn ra.
Ba người còn lại ít nhiều cảm thấy kỳ quái, nhưng không ai rời đi, chỉ đứng bên cạnh theo dõi hành động của Cao Thần. Đào Khương không hiểu có chuyện gì, bèn đi sang bên cạnh Cao Thần, “Nói gì cơ?”
Cao Thần cười nói, “Tính cách của cô nương rất khác biệt.”
Kiều Như Ý đứng ngay gần đó, trông thấy cảnh này, một cảm giác chợt lóe lên trong lòng. Cô không nắm bắt được nó, nó giống như một linh cảm. Cô lặng lẽ kéo Chu Biệt qua, thì thầm rất khẽ hỏi cậu đã xảy ra chuyện gì.
Chu Biệt ghé sát vào tai cô, kể lại ngắn gọn. Kiều Như Ý nghe xong rất ngỡ ngàng, dự cảm trong lòng đã trở nên rõ ràng, nỗi lo dâng trào trong đôi mắt.
Đào Khương nhìn Cao Thần và cũng thấy kỳ lạ vô cùng. Rõ ràng là cùng một gương mặt, nhưng cảm giác lại khác biệt rất nhiều.
“Ta tự biết ta khác người.” Cô ấy trả lời, “Nếu Cao công tử chỉ muốn nói lời này thì không cần lãng phí thời gian đâu.”
Nghe xong, Cao Thần không giận mà còn bật cười.
“Hôm nay ở ngoài chợ cũng may có cô nương, bằng không đã lỡ mất một cây trâm ngọc tuyệt đẹp.”
Đào Khương nói, “Hôm nay ta phải nhận lỗi trước. Nếu không vì ta, trâm ngọc cũng không có khả năng rơi vỡ.”
Cao Thần cười cười, rút từ trong tay áo ra một chiếc hộp gấm rồi mở nó ra. Đào Khương nhìn qua, bên trong lại chính là chiếc trâm ngọc ngoài chợ.
Cô ấy tỏ ra không hiểu.
Cao Thần, “Chính cô nương đã cứu lấy trâm ngọc, thế nên nó hoàn toàn xứng đáng thuộc về cô nương, mong cô nương nhận lấy.”
Đào Khương ngỡ ngàng, “Ngươi tặng ta trâm ngọc?”
“Là một chút tâm ý của Cao mỗ.”
“Đùa gì vậy.” Đào Khương cảm thấy hoang đường, “Ngươi tặng nhầm người rồi.”
Chưa nói đến chuyện cây trâm ngọc này có đáng tiền hay không, mà vào thời đại này nam nhân tặng nữ nhân trâm ngọc đều mang một ý tứ sâu xa. Kể cả là thời hiện đại, cô ấy cũng không có thói quen tùy tiện nhận quà của một người đàn ông xa lạ.
Y nên tặng cây trâm này cho Tuyết Kiến.
Cao Thần nhướng mày, “Cây trâm ngọc này là món quà Cao mỗ mua để tặng cô nượng, không hề tặng nhầm người.”
Đào Khương cảm thấy phiền, nhưng không muốn đắc tội người ta, bèn kiên nhẫn giải thích, “Thứ nhất, ta không có công không hưởng lộc; Thứ hai, ta không quen biết ngươi, ngươi cũng không quen biết ta; Thứ ba, nghe nói Cao công tử sắp sửa thành thân với Tuyết Kiến cô nương, thế nên mong công tử tự trọng.”
“Công lao của cô nương, ban nãy Cao mỗ đã nói rồi. Cây trâm ngọc này có duyên với cô nương, cô nương nhận nó, không ai dám chê trách gì. Còn về việc cô nương và ta không quen biết ư?”
Cao Thần cười khẽ, “Nhầm Cao mỗ với một bằng hữu xưa ư? Ta thấy trong tay hai người có thêm hai chiếc mặt nạ. Chắc các người còn hai người bằng hữu nữa chưa tiện lộ diện? Xin hỏi cô nương, ta giống ai trong hai vị bằng hữu đó?”
Đào Khương sửng sốt vì sự quan sát tỉ mỉ của y. Chu Biệt thì gượng gạo giấu chiếc mặt nạ đang cầm trên tay ra sau lưng.
Nhưng tất cả đã quá muộn.
Kiều Như Ý thấy Đào Khương nhất thời khó thoát thân, đang định ứng cứu thì nghe thấy một giọng nữ mừng rỡ vang lên…
“Cao lang!”
Hay quá.
Tuyết Kiến tới rồi.
Theo sau nàng ta còn có hai nha hoan nữa. Việc đầu tiên họ làm là rút bạc từ trong người ra, đuổi hết những vị khách đang ngồi hóng chuyện trong quán đi, kế đó là đóng kín cửa quán lại.
A Thọ nãy giờ định làm người vô hình giờ sốt ruột lên tiếng, “Các vị có việc gì có thể ra hậu viện giải quyết, xin đừng để ảnh hưởng tới việc làm ăn của tiệm.”
Một trong hai nha hoàn của Tuyết Kiến thẳng thừng đưa cho A Thọ một đĩnh bạc, giọng giòn tan, “Tiểu thư nhà ta còn chưa thành thân với Cao công tử nên không thể gặp nhau ở hậu viện. Hôm nay quán trà phải đóng cửa sớm, ngươi nên biết điều một chút.”
A Thọ vốn định lên tiếng làm gì có chuyện đóng cửa sớm như vậy, nhưng lại vô tình chạm phải ánh mắt của Kiều Như Ý. Thấy cô ra hiệu, A Thọ liền nhịn xuống, vội vàng đi ra ngoài, treo tấm biển đóng cửa quán.
Khi nhìn lại, Tuyết Kiến đã sớm nhào vào vòng tay của Cao Thần, nét mặt đượm nồng tình cảm, đôi mắt còn hơi rơm rớm, trông cực kỳ tội nghiệp.
Kiều Như Ý thấy cảnh ấy liền cảm thán, quay đầu nói nhỏ với Đào Khương, “Mình chưa bao giờ thấy cậu dịu dàng chảy nước như vậy đâu. Học hỏi đi, mặt người ta giống cậu mà.”
Đào Khương lườm như muốn bay con ngươi ra ngoài.
Người thương gặp gỡ, bốn người họ cũng không có sở thích đứng xem, vừa hay có thể viện cớ rời đi.
Nào ngờ vừa có ý định đó thì Tuyết Kiến chợt nỉ non khóc, “Cao lang, chàng làm ta sợ chết khiếp. Ta còn tưởng chàng thật sự không nhận ra ta nữa.”
Hết chương 91
Chia sẻ cùng tôi nhé…