Liên quan đến ông chủ quán trà, Kiều Như Ý nói thầm với Hành Lâm, “Chẳng phải lúc trước vẫn luôn nghi ngờ là Nguy Chỉ sao? Bây giờ em đã có thể chắc chắn, là Nguy Chỉ đấy, không sai được đâu.”
Đúng lúc Hành Lâm đang cất hết chỗ Sở Tướng đi, nghe xong tay anh hợt khựng lại. Anh hỏi cô vì sao lại dám khẳng định như vậy.
Kiều Như Ý nói, “Chủ nhân của Cửu Thời Khư cần có một thân phận trong thế giới thực tại để tiện quan sát động thái của Du Quang. Ví dụ như anh, chẳng phải cũng là ông chủ tiệm cà phê đó sao? Ông chủ quán trà không lộ mặt mà vẫn biết rõ hành tung của chúng ta, đây không phải là Nguy Chỉ thì còn là ai được nữa?”
Hành Lâm gật đầu, có vẻ đăm chiêu, “Phân tích chính xác.”
Kiều Như Ý càng nghĩ càng cảm thấy chắc chắn mọi chuyện là như vậy bèn hỏi A Thọ, “Tuy rằng ông chủ nhà cậu đeo mặt nạ, không nhìn thấy dung mạo thật, nhưng nếu nhìn bóng lưng, cậu cảm thấy có mấy phần giống anh ấy?”
“Anh ấy” ở đây ám chỉ Hành Lâm.
Hành Lâm đang làm nốt những công việc cuối cùng, quay lưng về phía hai người họ.
A Thọ cười ha ha, “Hi, trước đây tôi từng nói với đại ca của tôi rồi, bóng lưng của Hành đại ca giống ông chủ nhà tôi y như đúc. Nếu không phải vì biết mọi người không phải người ở đây, tôi sẽ nghĩ huynh ấy chính là ông chủ nhà tôi đấy.”
Trong lòng, Kiều Như Ý lại càng chắc mẩm hơn.
Bóng lưng của Nguy Chỉ cực kỳ giống với Hành Lâm, thậm chí có lúc nhìn thoáng qua hắn, cô còn ngỡ đó là Hành Lâm.
Thẩm Xác và Đào Khương nhanh chóng học thuộc trình tự lễ bái.
Khấu bái, cầu phúc, mời rượu, mời đồ, đốt tế phẩm, tiền vàng, cũng không phải là quá rườm rà, phức tạp. Thẩm Xác và Đào Khương vốn xuất thân từ những gia đình có hoàn cảnh không quá tệ, thành viên trong gia tộc đông đảo, bởi vậy kiểu tế lễ tổ tiên như thế này cũng là chuyện họ phải tham gia mỗi năm.
Bởi vậy, cả hai đều cảm thấy về mặt trình tự, các thủ tục đó không khác nhau là mấy.
Từ đường nhà họ Cao là nơi tiến hành các hoạt động cúng bái của gia tộc vào các ngày lễ tết quan trọng, vì đó là một trạch viện nằm độc lập nên thường ngày sẽ có các chi họ Cao thay phiên cao túc trực.
Vào đúng thời điểm mấu chốt này, nó đang được bác cả của Cao gia trông coi.
Đám hộ vệ khá đông đúc, may thay không một ai ngờ rằng sẽ có tình huống “mượn từ đường hành sự” xảy ra, thế nên trông đều rất lơi là.
Cả gia đình bác cả thật sự đúng với câu nói “Một người làm quan, cả họ được nhờ”. So với một Cao thích sử phải cặm cụi đèn sách, dựa vào thực lực và cả thủ đoạn để giúp con đường làm quan của mình thênh thang rộng mở, gia đình bác cả gần như là loại nằm im cũng được hưởng trọn phú quý.
Ông bác có cả con trai lẫn con gái, tất cả đều cậy nhờ vào mối quan hệ với Cao thích sử mà kiếm được mấy chức vụ nhàn hạ, ngày ngày chỉ mải mê ăn uống, đàn đúm, không làm ăn nghiêm chỉnh, thế nên nhiều lúc chính gia đình Cao thích sử cũng chẳng ưa gì bọn họ.
Gia đình nhà bác cả coi như cũng tự biết sức mình, chỉ cần không phải lo ăn lo mặc thì đắc tội với người ta làm cái gì? Ngoài những ngày lễ trọng đại phải tập trung cả gia tộc ra, bình thường họ cũng không hay qua lại nhà ai, đặc biệt với nhà Cao thích sử, họ càng cố gắng không tới, tránh làm vướng mắt người ta.
Không thể nói rằng giữa hai gia đình không có hiềm khích, nói theo lời của bác cả thì: Nếu trong thời điểm gia đình khó khăn, không có tôi nhường cho các em trai em gái trong nhà miếng cơm, có thể chúng đã sớm ra đi vào những năm đói kém ấy rồi, làm gì được vinh hoa phú quý như ngày hôm nay?
Thế nên suy cho cùng, trong lòng họ vẫn có một chút tức tối, thậm chí có khi gia tộc đang bàn chuyện, họ còn phải cãi vã với Cao thích sử vài câu.
Song, ông bác cả này có một điểm tốt, đó chính là đối xử cực kỳ tốt với Cao Thần.
Từ nhỏ ông ấy đã thương yêu Cao Thần, mỗi lần ở nhà bị mắng mỏ, Cao Thần lại chạy tới nhà bác cả để tìm kiếm sự an ủi.
Chu Biệt và Ngư Nhân Hữu tìm những “diễn viên” thích hợp, trong đó “người sắm vai” bác cả cực kỳ khó tìm. Song Chu Biệt tinh mắt, cho rằng Ngư Nhân Hữu hợp vai vô cùng.
Vừa nghe xong câu ấy, Ngư Nhân Hữu liền sợ hãi, xua tay liên tục.
“Không được đâu! Diễn xuất của tôi tệ lắm, lỡ làm lộ tẩy mọi chuyện thì sao? Hơn nữa, tuổi tác của tôi cũng không phù hợp mà.”
Chu Biệt hùng hồn lý luận, “Không cần anh diễn xuất quá mượt mà. Anh chỉ cần ngồi đó là được. Tôi từng gặp bác cả nhà họ Cao một lần rồi, hai người có vóc dáng rất giống nhau. Còn tuổi tác có phù hợp không thì không quan trọng, dính một lớp râu lên là được.”
Khuyên can mãi, cuối cùng anh ta cũng tạm đồng ý.
Cứ thế, rồi cũng đến thời điểm lễ bái đã được hẹn sẵn.
Toàn bộ Qua Châu như bị mất đi ánh mặt trời vậy, trời đất âm u, đến chập tối là nền trời gần như đã đen kịt hẳn lại.
Gió nổi lên.
Cát đen lạo xạo quét qua mặt đất, khi gió lớn thậm chí chúng còn bị cuộn lên giữa không trung, giương nanh múa vuốt cực kỳ đáng sợ.
Ngoài đường đã không còn một bóng người, nhà nào cũng cửa đóng then cài, ngay cả người điểm canh cũng chạy vội đi sau khi gõ được vài tiếng mõ.
Thời tiết tồi tệ, lòng người hoang mang.
Đó là khi Du Quang xuất hiện.
Nó chiếm cứ khu vực gần từ đường Cao gia, nơi ấy cát đen liền ngập trời hơn những chỗ khác.
Tào Lộc Sơn chìm sâu trong Niệm Hải, Du Quang có thể đi lại tự do, có điều lần này không vì mục đích ăn thịt chấp niệm của những người khác nữa.
Khi Du Quang xuất hiện, cảm giác của Thăng Khanh là nhạy bén nhất. Nó đã bắt đầu rục rịch, ngọ ngoạy từ khá sớm.
Kiều Như Ý âm thầm đè Thăng Khanh xuống, thì thầm vỗ về nó: Ngoan đi, đừng căng thẳng.
Đúng giờ, “các diễn viên” đều có mặt đông đủ.
Trong đó, Ngư Nhân Hữu đứng ở vị trí trung tâm với thân phận bác cả Cao gia, bên cạnh là “người sắm vai” Cao thích sử.
Nếu nhìn chính diện thì chắc chắn không giống, nhưng nếu thoạt nhìn qua bóng lưng, góc nghiêng thì đã đạt được mức độ “biến giả thành thật”.
Ngoài ra còn có phu nhân, con trai, con gái trong gia đình bác cả.
May thay, khi đang làm lễ trong từ đường, những kẻ không liên quan sẽ bị cấm bén mảng vào trong, bằng không có khi còn phải mời thêm cả đống người vào vai nha hoàn, bà mụ nữa.
Các gia đinh đã phải hít Sở Tướng từ sớm, mặc dù bọn họ vẫn đứng nghiêm ở đó, nhưng ai nấy đều nhắm mắt, mí mắt nặng trĩu xuống, chỉ chực ngủ gật.
Trong từ đường, ánh nến chập chờn, các đồ lễ như: cơm thịt làm từ tam sinh*, trà rượu, đồ cúng, v.v… đều rất phong phú, được bày biện gọn gàng.
*Ba loại gia súc dùng để cúng tế: Bò, dê, lợn.
Bọn họ cũng thật sự định lễ bái nghiêm chỉnh.
Tuy không phải người Cao gia, nhưng dù gì họ cũng đang mượn địa bàn của Cao gia, cũng đang hành sự trước mắt liệt tổ liệt tông nhà họ Cao.
Trong lúc cùng Hành Lâm bày lễ vật, Kiều Như Ý nói năng rành mạch…
“Thưa liệt tổ liệt tông Cao gia, xin các ngài đừng trách phạt. Chúng tôi cũng chỉ muốn mượn mảnh đất vàng ngọc này để bảo vệ sự an toàn cho bách tính tứ phương. Nếu chuyện này thành công, các ngài cũng đã tích được một công đức lớn. Để bù đắp sự lỗ mãng của mình, hôm nay chúng tôi xin dâng lên đồ ăn, rượu thịt, mời các chư vị, các trưởng bối phù hộ cho lễ này được hoàn thành.”
Hành Lâm phì cười.
“Đừng cười, nghiêm túc chút đi.”
Thôi được rồi, Hành Lâm không cười nữa, cố gắng nghiêm mặt lại.
Sau đó, Hành Lâm và Kiều Như Ý chia làm hai ngả đường.
Hành Lâm theo dõi động tĩnh phía từ đường, dù sao thì đến lúc đó Du Quang cũng sẽ xuất hiện quanh đây. Lỡ như nó lật lọng vào phút cuối hoặc có chuyện gì khác xảy ra, Hành Lâm có thể ứng biến kịp thời.
Trước khi tập hợp cùng Thẩm Xác, Đào Khương, Kiều Như Ý đã hỏi Hành Lâm: Phương án xấu nhất vẫn là giết nó sao?
Hành Lâm nghiêm nghị nét mặt, nói với cô, “Một khi Du Quang nuốt lời tàn sát bừa bãi, giết nó là cách tốt nhất.”
Kiều Như Ý cho rằng khả năng Du Quang tàn sát bừa bãi rất thấp, “Anh cũng nói đấy thôi, những lời Tào Lộc Sơn nói khi chìm trong Niệm Hải có thể tin tưởng mà.”
Hành Lâm nhẹ nhàng nói với cô, “Sở dĩ ông ta trở thành Kẻ Bội Ước chính là vì ông ta không giữ lời hứa. Người như vậy rất khó khiến người ta tin lần thứ hai.”
Giọng anh tuy bình thản, nhưng ánh mắt thì lạnh giá vô cùng. Kiều Như Ý hiểu rằng anh có thành kiến sâu đậm với Kẻ Bội Ước, thậm chí từ tận đáy lòng vô cùng căm ghét Du Quang. Cô bèn giơ tay lên xoa xoa đầu anh như đang dỗ dành một con cún cưng…
“Đừng hành động khinh suất. Anh ngoan chút đi, bình tĩnh nào.”
Kiều Như Ý đã đi rồi, Hành Lâm vẫn còn đang đứng đờ ra tại chỗ. Chu Biệt tiến lên, ngó nghiêng về phía Kiều Như Ý vừa đi khuất, rồi quay đầu lại nhìn Hành Lâm, chép miệng hai cái.
“Chẳng phải anh ghét người khác chạm vào đầu mình sao?”
Đúng là tiêu chuẩn kép mà.
Ngày trước cậu chỉ vô tình đụng vào đầu Hành Lâm, thế mà mặt mũi anh vẫn khó đăm đăm, còn lạnh lùng với cậu hơn nửa ngày trời.
Giờ thì hay rồi.
Càng nghĩ, Chu Biệt càng thấy không phục, bèn giơ tay lên. Nhưng cậu còn chưa kịp hạ xuống thì đã nghe thấy Hành Lâm lạnh lùng lên tiếng cảnh cáo, “Dám động vào đầu anh thử xem.”
Chu Biệt hằn học lườm anh một cái. Đúng là không hề lãng phí cái họ của anh, anh “được”* quá đấy!
*Tên Hành Lâm đồng âm với từ “Được, giỏi” trong tiếng Trung.
***
Thẩm Xác và Đào Khương sẽ không tập hợp ở từ đường cùng với họ. Anh ấy phải cưỡi bạch mã, Đào Khương thì phải ngồi trên kiệu để được khiêng tới tận cửa lớn từ đường.
Như thế mới thể hiện tầm quan trọng mà nhà chồng dành cho người con dâu quán xuyến việc nhà.
Kiều Như Ý đi theo chiếc kiệu, tiện thể đề phòng tình huống ngoài ý muốn xảy ra.
Họ chưa bao giờ cảm tạ bão cát đen giống như ngày hôm nay.
Ngoài đường hoang vắng, không còn cảnh múa hát thái bình, cũng không có ánh mắt nào dõi theo họ, tất cả đều được diễn ra trong lặng lẽ.
Thăng Khanh nằm rất yên trên cổ tay cô, chứng tỏ nó không phát hiện ra tung tích của Du Quang ở quanh đây. Đây cũng là chuyện tốt, chỉ cần Thẩm Xác và Đào Khương bình an đến được trạch viện từ đường, vậy là họ đã thành công được quá nửa.
Thế mà suy nghĩ ấy còn chưa kịp tan đi, họ đã nghe thấy tiếng con bạch mã mà Thẩm Xác cưỡi đột ngột dừng bước, hí một tiếng. Thẩm Xác căng thẳng siết chặt dây cương.
Kiều Như Ý sửng sốt ngước mắt lên, liền trông thấy một cỗ xe ngựa từ lối rẽ phóng tới.
Tuy rằng mọi người đã đóng kín cửa không đi ra ngoài nhưng họ cũng sợ có tai mắt dòm ngó nên Thẩm Xác đã dẫn cả đoàn xe ngựa cùng đi những con đường nhỏ, một là sẽ gần hơn, hai là không bị ai khác trông thấy.
Nào ngờ lại gặp phải một đoàn xe ngựa khác đi tới từ phía đối diện, muốn đi vòng cũng không thể, chiều rộng mặt đường chỉ vừa đủ để hai đoàn xe lách qua nhau.
Thật đáng chết, tự dưng lại đụng phải đoàn xe ngựa của Cao gia.
Thẩm Xác ngồi trên lưng ngựa, cơ thể căng ra, thẳng đuột. Ngựa rất nhạy cảm, dường như cảm nhận được bầu không khí nặng nề, nó cũng giậm chân tại chỗ với vẻ bất an.
Kiều Như Ý cảnh giác ra mặt.
Xe ngựa đã dừng lại, Đào Khương ngồi bên trong không hiểu chuyện bèn thò đầu ra ngoài nhìn ngó. Kiều Như Ý lập tức dặn dò, “Ngồi yên. Dù có xảy ra chuyện gì cũng không được ló đầu ra.”
Nếu là bình thường, Đào Khương nhất định sẽ không làm con rùa rụt cổ, nhưng tình hình hôm nay thì khác. Cô ấy đang là một Tuyết Kiến sức trói gà chẳng chặt, lại còn mù một bên mắt, bắt buộc phải giả vờ yếu đuối.
Sau khi Đào Khương ngồi yên trở lại, Kiều Như Ý bèn tiến lên trước, lòng đầy thấp thỏm nhưng ngoài mặt vẫn giả vờ bình tĩnh.
Xe ngựa bên kia cũng đã dừng lại. Kiều Như Ý nhìn thấy mặt của người phu xe, không phải là người của Cao phủ. Cô còn đang thấy nghi hoặc thì rèm cửa đượv vén lên, một gương mặt từ bên trong thò ra ngoài…
“Có chuyện gì vậy? Ngươi…”
Chưa kịp nói hết câu, đối phương đã chuyển qua tông giọng ngỡ ngàng, “Cao Thần? Sao cháu lại ở đây thế?”
Thẩm Xác và Kiều Như Ý đồng thời nhìn lên, mọi cảm xúc trong lòng cuộn trào như sóng dữ. Có thể nói là họ vừa được thở phào lại có một hòn đá tảng khác đè xuống, hết gian nan này kéo theo gian nan khác.
Người đang ngồi trên xe ngựa không phải là Cao thích sử mà chính là bác cả của Cao gia.
Họ đã vô tình chạm mặt nhau theo một cách bất ngờ nhất.
Thẩm Xác bấm bụng thúc ngựa tiến lên, đến trước cửa sổ xe ngựa, cung kính hành lễ, “Bác cả, sao bác lại ở đây thế?”
Anh ấy cố gắng lảng sang một câu chuyện khác.
Ông bác “ồ” lên một tiếng, hất cằm về phía bên ngoài thành ra hiệu, “Còn không phải vì bác gái của con sao? Xương cốt lại bắt đầu rệu rã, nhất nhất đòi mời Hứa thần y ở ngoài thành tới chữa. Để người khác đi ta không yên tâm nên buộc phải đích thân đi mời để tỏ rõ thành ý.”
Gương mặt ông ấy trông đầy khó xử, thậm chí còn càm ràm một câu, “Cái thời tiết quái quỷ này.”
Nghe thấy câu đó, Thẩm Xác lập tức lên tiếng, “Nếu bác gái muốn mời thần y, vậy thì…”
“Con vẫn chưa giải thích tại sao con lại ở đây đấy? Hơn nữa hướng này…” Bác cả hồ nghi, “Chẳng phải là đường tới từ đường ư? Con đang…”
Bác cả đi đường này đơn thuần chỉ là để tiết kiệm quãng đường, nếu đi lại bình thường, chẳng ai cố tình chọn đường nhỏ cả.
Thẩm Xác không ngờ ông ta lại truy hỏi tới cùng, còn nhắc cả đến từ đường thì nhất thời á khẩu. Bác cả còn tò mò liếc nhìn về đoàn xe ngựa đằng sau lưng anh ấy, “Cha con ngồi trong xe đấy ư? Nhưng đó hình như không phải xe ngựa của Cao gia.”
Bác cả rất tinh mắt.
Nhìn ra đủ những điểm kỳ lạ.
Ngay sau đó, ông ta nghiêm mặt lại, “Người ngồi trong xe ngựa không phải là cha con đúng không? Rốt cuộc đó là ai? Con dẫn người này đi về phía từ đường là có mục đích gì?”
Sau đó ông ta lại liếc nhìn thấy Kiều Như Ý, “Đây là hộ vệ của Cao gia ư? Sao trông lạ quá vậy?”
Bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng.
Kiều Như Ý đứng một bên, tay đã âm thầm nắm chặt lại. Họ vốn không định đánh rắn động cỏ, nhưng khi tới lúc vạn bất đắc dĩ, cô buộc phải đánh ngất đối phương trước rồi trói lại, giải quyết xong mọi chuyện rồi tính tiếp.
Trông bác cả có vẻ không tranh giành với đời, thực chất đôi mắt rất tinh tường, khí thế còn rất dồn ép người đối diện.
Kiều Như Ý đã định động thủ rồi thì nghe thấy Thẩm Xác lên tiếng, “Không giấu gì bác cả, người ngồi trong xe ngựa là Tuyết Kiến. Vị này…”
Anh ấy ra hiệu về phía Kiều Như Ý, “đích thực không phải người Cao gia, đây là hộ vệ của Tuyết Kiến.”
Bác cả khẽ nhíu mày lại.
Kiều Như Ý lặng lẽ lỏng tay ra, cúi chào hành lễ với bác cả.
“Con…” Bác cả bật ra một chữ sáu đó lại lập tức im bặt rồi vẫy tay về phía Thẩm Xác.
Thẩm Xác tiến lên hai bước, hạ thấp người xuống, ghé sát về phía bác cả.
“Con và Tuyết Kiến chẳng phải đã hòa ly rồi ư, sao vẫn còn ở với nhau? Cha con mà nhìn thấy sẽ đánh gãy chân con đấy?” Bác cả nói rất nhỏ, sắc mặt đã ánh lên vài phần lo lắng.
Trông thấy thế, Thẩm Xác gần như hoàn toàn yên tâm. Tranh thủ lúc quay đầu nhìn xe ngựa, anh ấy ra hiệu bằng ánh mắt cho Kiều Như Ý, ý bảo cô cứ bình tĩnh.
Kiều Như Ý hiểu ý, nhưng vẫn đầy cảnh giác.
Thẩm Xác quay đầu lại nhìn bác cả nhà họ Cao, cố tình bày ra vẻ mặt thành khẩn và đau khổ. Anh ấy cũng nói rất nhỏ, “Bác cả, con và Tuyết Kiến trước nay vẫn luôn tình sâu ý đậm. Nếu cha con không đứng giữa cản trở, sao con và Tuyết Kiến có thể đi tới bước hòa ly này chứ?”
Bác cả thở dài, gật gù, “Ta thấy hết tâm ý con dành cho Tuyết Kiến, chỉ có điều hai đứa…”
“Bác cả, bác đoán không sai, con đang muốn đi tới từ đường.” Thẩm Xác chia sẻ thành thật, “Đưa Tuyết Kiến đi cùng.”
“Cái gì? Đưa Tuyết Kiến tới từ đường ư?” Bác cả nghe xong giật thót, vội vàng xua tay, “Không được, không được đâu!”
“Từ ngày Tuyết Kiến về làm dâu Cao gia, nàng ấy chưa từng được sống những ngày tháng bình yên. Cha đề phòng Tào gia như phòng trộm, mặc cho Tào gia để bộc lộ hết tất cả tấm chân tình, vậy mà cuối cùng vẫn không thắng được thói tự tư tự lợi của cha.” Thẩm Xác hơi cao giọng lên một chút, “Tuyết Kiến là thê tử của con, vốn dĩ nên tới bái lạy liệt tổ liệt tông, đây là những gì Cao gia chúng ta nợ Tào gia, không phải sao?”
Những lời lẽ hùng hồn của anh ấy khiến bác cả không biết phải nói sao, mất một lúc mới thở dài, thẳng thắn nói, “Những chuyện liên quan tới Tào gia, cha con đích thực hành xử chưa được thỏa đáng. Giờ Tào gia đã sụp đổ, hà tất phải gây khó dễ cho Tuyết Kiến? Song, nay không phải ngày giỗ chạp, lại còn vào giờ này, hay là con chọn một ngày lành tháng tốt khác rồi hẵng tổ chức lễ bái?”
“Bác hiểu cha con mà, nếu con không lén lút hành sự thì sao được như ý nguyện? Cha nhất định sẽ không đồng ý đâu.” Thẩm Xác thở dài, vẻ mặt đầy đau khổ, “Đây là lời hứa hẹn của con với Tuyết Kiến. Dù nay cả hai đã hòa ly nhưng ở trong lòng con, nàng mãi mãi vẫn là thê tử. Con muốn tất cả liệt tổ liệt tông Cao gia đều chấp nhận Tuyết Kiến, phù hộ cho hai chúng con đời này dù không được sinh chung giường thì cũng xin thác chung huyệt.”
Hết chương 141
Chia sẻ cùng tôi nhé…